Veränderungen im städtischen Wassersportzentrum nach dem Todesfall im Jahr 2022

An einem wunderschönen Donnerstagmorgen im Mai versammelten sich ein paar Dutzend Menschen auf der Westseite von Demings Mountain View Cemetery.

Es waren hochrangige Mitarbeiter der Stadt sowie Verwaltungsbeamte der Deming Public Schools und der Early College High School anwesend. Neben einem mit Blumen geschmückten Grab wurde ein Baldachin auf Rädern aufgestellt. Der Name auf dem Stein, der neben dem Bild eines Schmetterlings eingraviert war, war der von Megan Ray Wertz.

Mitglieder ihrer Familie versammelten sich mit Freunden, Pädagogen und Stadtpersonal, füllten den Raum unter dem Vordach und bildeten einen Bogen darum, während Bürgermeister Benny Jasso eine informelle Ansprache begann, in der er dem verstorbenen 18-jährigen ECHS-Absolventen und städtischen Rettungsschwimmer Tribut zollte letzten Sommer.

Jasso, der hauptberuflich als oberster Sicherheitsbeauftragter des Schulbezirks arbeitet, sagte, er und Stadtverwalter Aaron Sera seien bereit gewesen, das Sam Baca Aquatic Center unmittelbar nach dem Unfall zu schließen, bei dem der geliebte Rettungsschwimmer ums Leben kam, aber die Familie Wertz habe sich durchgesetzt auf die Stadt, um sie für die Gemeinschaft offen zu halten.

Der Schock über ihren Verlust hallte noch immer nach, als ihre ehemaligen Lehrer, Familienangehörigen und städtischen Mitarbeiter sich an sie als erfolgreiche Schülerin, Leistungsschwimmerin und geschätzte Freundin erinnerten.

Die Stadt war bestrebt, rechtzeitig Personal für den Sommerurlaub einzustellen, mit dem Ziel, 15 Rettungsschwimmer zu besetzen, um den Pool für das Memorial-Day-Wochenende zu öffnen, und Jasso sagte, dass die Anlage bei jeder Eröffnung voll besetzt sein werde, wobei ein besonderer Schwerpunkt auf Sicherheit gelegt werde.

Das Grab von Megan Wertz auf dem Mountain View Cemetery, wo ihr zu Ehren am 4. Mai von der Stadt ein Gedenkbaum gepflanzt wurde. (Algernon D'Ammassa/Deming-Scheinwerfer)

„Wir nehmen Veränderungen vor“, versprach er.

Ein paar Minuten später pflanzten drei Stadtarbeiter einen Baum neben Megan Wertz‘ Grab, und Gratulanten umarmten ihre Familie, einige blieben über eine Stunde lang an Megans Denkmal stehen, als würden sie zögern, wegzugehen.

Am 15. Juli jährte sich der Ertrinkungstag von Megan Wertz.

Am 15. Juli 2022 um 11:31 Uhr ging ein Notruf der Leiterin des Wassersportzentrums, Sierra Green, ein.

„Ich brauche jemanden, der zur 815 W. Buckeye Street kommt“, sagte sie außer Atem. „Eine meiner Wachen ist in den Pool gefallen und ich kann sie nicht herausholen.“

Sekunden später erklärte Green: „Sie hat Gewichte an sich festgebunden, weil sie Algen geschrubbt hat, und ich kann sie nicht wieder hochbekommen.“

Sie schätzte, dass Megan drei oder vier Minuten unter Wasser gewesen war.

Polizeiberichten zufolge trafen die Deming-Polizei und die Beamten des Luna County schnell ein und sprangen in den Pool. Es wurden mehrere Versuche unternommen, sie zu retten, aber sie kam am 13 Fuß tiefen Ende des Beckens zur Ruhe, mit zwei 10-Pfund-Gewichten an ihrem Körper festgeschnallt. Schließlich griff ein Deming-Polizist mit einer Stange an sie heran und konnte die Gewichte mit einem Taschenmesser herausschneiden und sie an die Oberfläche bringen.

Green erzählte einem Polizeibeamten, dass das Personal mit Drahtbürsten die Algen aus dem Innenbecken entfernte und das Becken betreten musste, weil „sie keine längere Bürste hatten, um das Becken zu schrubben“.

Eine am Tatort fotografierte Scheuerbürste schien alt und rissig zu sein und hatte mehr als die Hälfte ihrer Borsten verloren.

Laut Vorfallberichten der Polizei sagte Green: „Es entspricht nicht der Politik, die Gewichte um sie herumzubinden, um den Pool zu schrubben.“

Die Einsatzkräfte begannen sofort mit der Wiederbelebung und transportierten Megan Wertz in das Mimbres Memorial Hospital, das sich ganz in der Nähe des Pools befindet. Dort wurde sie um 12:45 Uhr für tot erklärt

Eine Untersuchung durch das New Mexico Occupational Health and Safety Bureau begann laut staatlichen Aufzeichnungen mit einer Inspektion und einer ersten Telefonkonferenz am frühen Abend desselben Jahres.

Jack Younker, ein Sicherheitsbeauftragter der OHSB-Außenstelle in Las Cruces, führte am 18. Juli persönliche Interviews und einen Rundgang durch das Wassersportzentrum. Green sagte ihm, dass es keine offizielle Richtlinie gebe, die die Mitarbeiter anweist, im Pool Gewichte zu tragen, dass dies aber der Fall sei wurde den Wachen informell vorgeschlagen, beim Putzen zu helfen, und dass dies auch in den vergangenen Sommern praktiziert worden sei.

Auf einem Polizeifoto ist ein Rettungsschwimmerstand im Sam Baca Aquatic Center zu sehen, an dem ein Erste-Hilfe-Kasten hängt. (Foto der Deming Police Department)

Green erzählte Younker, dass sie und Megan Wertz an diesem Morgen gemeinsam putzten, da andere Wachen zu einer schulbezogenen Besprechung aufgebrochen waren. Obwohl Rettungsschwimmer im Pool nicht allein gelassen werden sollten, erzählte Green ihm, dass sie Wertz ein paar Minuten allein gelassen hatte, während Wertz am flachen Ende des Pools arbeitete, nur um sie kurze Zeit später untergetaucht am tiefen Ende vorzufinden . Nach mehreren gescheiterten Versuchen, sie zu retten, sagte Green, sie habe 911 um Hilfe gebeten.

In seinem Inspektionsbericht machte Younker die Stadt verantwortlich und schrieb: „Der Arbeitgeber wusste, dass eine Gefahr bestand. Der Poolmanager forderte die Mitarbeiter auf, sich ein Gewicht um die Taille zu binden, um beim Reinigen des Poolbodens zu helfen. Es wurde zum Ausdruck gebracht, dass dies unsicher und keine gute Idee sei. … Das Gewicht war mit einem Seil ohne Notauslöser an der Person befestigt. Das Seil ließ sich nicht leicht lösen oder entfernen. Um die Gewichte freizugeben, musste das Seil vom Opfer abgeschnitten werden.“

Younker sagte, eine Mitteilung über den Verstoß und weitere Anweisungen würden folgen.

„Es wurde empfohlen, ein neues sicheres Verfahren zur Poolreinigung zu entwickeln und alle Mitarbeiter zu solchen Verfahren zu schulen und zu dokumentieren“, schrieb er.

Auf dem Arbeitsblatt zu Verstößen wurde empfohlen, dass „geeignete Poolreinigungsausrüstung bereitgestellt werden sollte, die es den Mitarbeitern ermöglicht, die Bodenoberfläche des Pools vom Pool aus zu reinigen, wodurch die Verwendung von Gewichten am Körper des Mitarbeiters für Poolreinigungsarbeiten vermieden wird.“

Aus den Ermittlungen zu ihrem Tod gingen keine Strafanzeigen hervor.

Das staatliche Umweltministerium gab eine Vorladung heraus, in der es den Verstoß als schwerwiegend einstufte und eine Strafe von 11.709 US-Dollar vorsah. Darin hieß es, die Stadt habe gegen das Gesetz verstoßen, indem sie es versäumt habe, eine Arbeitsumgebung frei von anerkannten Gefahren bereitzustellen. Das Bußgeld könnte jedoch erlassen werden, wenn die Stadt die Gefahren eindämmen würde.

Im November bestätigte Andrea Alonzo, Koordinatorin für Personal und Sicherheit, dass das Wassersportzentrum einen neuen Vollzeitmanager eingestellt habe, der für Sicherheit und Gesundheit zuständig sei; dass ein überarbeitetes Mitarbeiterhandbuch neue Richtlinien und Verfahren enthalten würde und neue Ausrüstung beschafft würde, damit die Mitarbeiter den Pool nicht zur Reinigung betreten würden.

Alonzo wurde im Dezember zum Personaldirektor ernannt.

Im Januar beantragte die Stadt eine Änderung des Wortlauts der Vorladung, in der es ursprünglich hieß: „Der Arbeitgeber erlaubte seinen Mitarbeitern, Gewichte als Anker an sich zu binden oder zu befestigen, während sie den Boden des Schwimmbads reinigten, wodurch die Mitarbeiter der Gefahr des Ertrinkens ausgesetzt waren.“ ”

Rechtsanwältin Kristina Brooks, die die Stadt vertritt, forderte, dass in der Vorladung der Verweis auf die Stadt gestrichen und einfach gesagt werden solle: „Mitarbeiter haben Gewichte als Anker an sich gebunden oder festgeschnallt, während sie den Boden des Schwimmbeckens gereinigt haben, wodurch die Mitarbeiter der Gefahr des Ertrinkens ausgesetzt waren.“ Die Stadt forderte außerdem, dass die Strafe aufgrund der Maßnahmen, die sie zur Abmilderung des Urteils ergriffen hatte, in voller Höhe als gezahlt gilt.

Der Staat stimmte zu. Gemäß einer im Mai unterzeichneten Vergleichsvereinbarung enthielt die endgültige Anordnung die von der Stadt bevorzugte Zitiersprache und die Strafe galt als bezahlt. Die endgültige Anordnung trat am 5. Juni in Kraft.

An dem Tag, an dem Megan Wertz starb, wurde die Polizei von Deming von einer Rettungsschwimmerin kontaktiert, die Tage vor dem Vorfall zurückgetreten war, und sagte, sie und andere hätten Bedenken hinsichtlich der Sicherheit am Pool geäußert, einschließlich Bedenken hinsichtlich der Verwendung von Gewichten, und sie wollten ihre Beobachtungen melden . Sie wurden zur Untersuchung an Younker verwiesen.

Auf einem Foto, das für die erste Untersuchung aufgenommen wurde, sind zwei 10 Pfund schwere Stahlgewichte zu sehen, die nach dem Ertrinken von Megan Wertz aus dem städtischen Schwimmbad geborgen wurden. (Foto der Deming Police Department)

Eine der ehemaligen Rettungsschwimmerinnen erzählte Younker anonym, sie habe versucht, die Gewichte selbst zu benutzen und wäre beinahe ertrunken, als sich ihre Beine in der Takelage verhedderten, mit der die Gewichte befestigt waren.

Younker sprach mit drei ehemaligen Rettungsschwimmern, die eine Reihe von Bedenken hinsichtlich der Management- und Sicherheitspraktiken im Schwimmbad in diesem Sommer äußerten und behaupteten, dass einige der Rettungsschwimmer, obwohl sie zertifiziert waren, keine erfahrenen Schwimmer waren oder mit der Ausbildung nicht Schritt hielten, obwohl sie an Tagen im Einsatz waren für die Mitarbeiter geplant.

Alexi Jackson, der damals Leiter der Gemeindedienste war, sagte gegenüber Spotlight, er habe nie von den Gewichten gehört oder irgendwelche Bedenken hinsichtlich der Fähigkeiten der Rettungsschwimmer.

Die ehemaligen Rettungsschwimmer machten Younker außerdem Vorwürfe wegen Alkoholkonsums am Pool, ungerechter Behandlung der Mitarbeiter durch den Manager und unangemessenem Verhalten, einschließlich Flirten und Berühren. Die Fluktuation im Laufe des Sommers führte zu Personalmangel und verschärfte die Umweltsituation, sagten die ehemaligen Wachen.

Sierra Green, die nicht mehr für die Stadt arbeitet, lehnte ein Interview für diese Geschichte ab und sagte, sie wolle die Ereignisse des letzten Sommers oder die Erinnerungen an Megan Wertz auf der Bühne nicht noch einmal erleben.

Weitere von den Wärtern geäußerte Bedenken waren der Mangel an geeigneten Werkzeugen zum Reinigen des Pools und kaputte Geräte, das Kaltlassen des Therapiebeckens und das Ausschalten der Beleuchtung, die erforderlich war, wenn im Pool nach Sonnenuntergang Partys stattfanden.

Einer der Mitarbeiter rief die Stadt zu Beginn der Saison 2022 mit einer anonymen Beschwerde über einige dieser Zustände an.

Aus stadtinternen E-Mails, die über eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten wurden, geht hervor, dass Jackson und Alonzo die Beschwerden des Whistleblowers im Juni besprochen haben, wobei Alonzo eine Untersuchung des mutmaßlichen Alkoholkonsums forderte. Jackson gibt an, dass er das Zentrum inspiziert und an Alonzo geschrieben hat: „Ich konnte keine Beweise finden“, die die Anschuldigungen stützen.

In einem Interview sagte Jackson – der im vergangenen Herbst aus anderen Gründen von der Stadt gekündigt wurde –, dass es auch Beschwerden von Gästen gegeben habe, die eine Ungleichbehandlung von Rettungsschwimmern behaupteten, und Beschwerden, dass einige Wachen nicht wie angewiesen Vordächer an ihren Türmen anbrachten – „ziemlich kleinlich“. Zeug“, wie er es ausdrückte; Er beteuerte jedoch, dass er vor dem Vorfall nicht auf Sicherheitsprobleme aufmerksam gemacht worden sei.

„Die Reinigung des Pools – seit Rettungsschwimmer in Deming Rettungsschwimmer sind, gehört das zu ihren Pflichten“, sagte Jackson, behauptete jedoch, er wisse nicht, dass jemand dafür Gewichte trage.

Ein ehemaliger Rettungsschwimmer, der mehrere Sommer lang im Wassersportzentrum arbeitete und zu denen gehörte, die wenige Tage vor dem Ertrinken von Megan Wertz zurücktraten, sprach mit dem Spotlight unter der Bedingung, anonym zu bleiben, aus Sorge vor Auswirkungen innerhalb der Gemeinde.

Die Wache sagte, sie sei zeitweise überlastet gewesen, habe von ihr verlangt, zusätzliche Arbeit zu leisten, um andere Angestellte zu vertreten, und sagte, sie und andere weibliche Wachen seien „ständig von bestimmten männlichen Wachen sexuell belästigt worden“ und Gegenstand rassistischer Witze gewesen, ohne dass dagegen etwas unternommen worden sei . Sie sagte auch, dass man ihr einmal bei der Arbeit einen Streich gespielt habe und ihr eine Tasse Kaffee mit Alkohol angeboten worden sei.

Auf einem Polizeifoto von den Ermittlungen zum Tod von Megan Wertz im Jahr 2022 war ein Rettungsschwimmerstand im Sam Baca Aquatic Center abgebildet. (Foto der Deming Police Department)

Diese Bedenken wurden in der Korrespondenz zwischen Jackson und Alonzo nicht angesprochen und es ist nicht klar, ob sie in der Beschwerde des Whistleblowers enthalten waren.

Die Wache sagte, dass einige ihrer Rettungsübungen Gewichte beinhalteten, aber sie weigerte sich, sie zum Reinigen anzuschnallen, und forderte andere auf, es nicht zu versuchen. Sie beschrieb die Rettung eines anderen Rettungsschwimmers, der es versuchte und unter Wasser gefangen wurde. Das, sagte sie, habe zu ihrer Entscheidung geführt, aufzuhören.

Mindestens drei ehemalige Wachen teilten Younker mit, dass sie wegen ähnlicher Bedenken zurückgetreten seien.

Der Wachmann, der mit Spotlight sprach, schätzte, dass bis zum 15. Juli noch etwa sieben Rettungsschwimmer im Wassersportzentrum arbeiteten. „Die Stadt hätte das Schwimmbad nicht offen halten sollen“, sagte sie.

Einer der anderen ehemaligen Wärter sagte zu Younker: „Das hätte verhindert werden können.“

Aber Younker konzentrierte seine Ermittlungen auf die Verwendung von Gewichten und die Umstände von Megan Wertz‘ Tod und ließ andere Personalangelegenheiten außer Acht.

An diesem Maimorgen auf dem Mountain View Cemetery versprach Jasso der Familie Wertz: „Wir nehmen Änderungen vor.“

Die neue Managerin des Pools, Karen Reed, sagt, die Stadt halte dieses Versprechen.

Mit Stand vom 10. Juli seien 19 Rettungsschwimmer in der Stadt beschäftigt gewesen, die an diesem Wochenende offiziell einen neuen Wasserpark mit Rettungsschwimmern im Einsatz sowohl dort als auch im Wassersportzentrum eröffnen werde – und versuche, noch mehr Rettungsschwimmer einzustellen.

Reed sagte, es gebe wöchentliche Schulungen für die Wachen nach den Standards des Roten Kreuzes, mindestens acht Stunden pro Monat; neue Uniformen zur Verbesserung von Sonnenschutz und Komfort; und dass neue Rettungsschwimmerstände mit besserem Schutz vor der Sonne installiert worden seien.

Als zertifizierter Poolbetreiber übernimmt Reed die Verantwortung für das Gleichgewicht der verwendeten Chemikalien, um das Poolwasser hygienisch zu halten und Algenbildung zu verhindern. Sie sagte, die Stadt habe auch Roboter-Staubsaugerausrüstung angeschafft: „Es ist so etwas wie ein Roomba am Boden des Pools. Wir haben zwei davon, die die Pools für uns warten und reinigen. … Kein Rettungsschwimmer ist da, der die Becken reinigt oder auf den Grund geht oder ähnliches. … Wir haben die Chemikalien unter Kontrolle gehalten und ordnungsgemäß gewartet, sodass wir kein Algenproblem hatten.“

Sam Baca Aquatic Center

Sie sagte, es müsse noch mehr getan werden, und räumte ein, dass noch immer elektrische Probleme mit dem Heizsystem und der Poolbeleuchtung des Therapiebeckens behoben würden. Sie sagte, Teile für das erste System seien bestellt und sie sei dabei, neue Beleuchtungsausrüstung zu bestellen.

„Ich bin von der Arbeit und dem, was wir dieses Jahr erreicht haben, zuversichtlich“, sagte sie und versprach, dass es noch weitere Verbesserungen geben werde.

Zu den Mitarbeitern dieses Sommers sagte sie in Erinnerung an Megan Wertz: „Sie sind sich der Risiken sehr wohl bewusst – jetzt vielleicht mehr denn je.“ Deshalb nehmen sie ihre Arbeit sehr ernst. Wir haben viele Rückkehrer. Viele ihrer Freunde kamen zurück, und so war es für sie eine gute Zeit der Heilung – insbesondere mit der Unterstützung von Herrn und Frau Wertz. Wir freuen uns, wieder im Prozess zu sein und Fortschritte zu machen und allen zu helfen, sich vom letzten Jahr zu erholen.“

Da das Schuljahr näher rückt, teilte Stadtverwalter Aaron Sera dem Stadtrat in diesem Monat mit, dass sie mit einem Personalrückgang bei den Rettungsschwimmern rechnen und die Betriebszeiten für den aufblasbaren Wasserpark entsprechend anpassen würden.

Unterdessen veröffentlichte die Stadt letzte Woche auf ihrer offiziellen Facebook-Seite, dass sie immer noch Rettungsschwimmer zu einem Startsatz von 13 US-Dollar pro Stunde anheuert, wobei die Gebühren für den Rotkreuz-Schulungskurs von der Stadt übernommen würden.

Algernon D'Ammassa kann unter [email protected] erreicht werden.