Rory McIlroys Kupplung funktioniert

HOYLAKE, England – Wenn Rory McIlroy am Donnerstagmorgen nicht auf Twitter gestöbert hätte, hätte er unmöglich die historischen Einsätze seines 10-Fuß-Par-Putts am späten Donnerstag bei The Open kennen können.

Aber wählen Sie Ihren Lieblingswert.

Vielleicht liegt es an der Tatsache, dass alle bis auf zwei der letzten 52 Open-Gewinner nach der Eröffnungsrunde nur noch fünf Schläge von der Führung entfernt waren.

Oder vielleicht ist es das hier: 23 aufeinanderfolgende Open-Gewinner lagen nach Tag 1 bei oder innerhalb dieser magischen Zahl.

Und das ist genau die prekäre Lage, in der sich McIlroy am Donnerstag mit fünf Schlägen Rückstand befand, nachdem er an einem Tag, der sich als schwieriger herausstellte, als viele erwartet hatten, zwei Birdies hinter den neun Toren machte. Die letzten beiden Siege hier bei Royal Liverpool lagen mindestens bei 17 unter Par, und doch lag der Spitzenwert, der zuerst von Amateur Christo Lamprecht gehalten und später von Tommy Fleetwood und Emiliano Grillo erreicht wurde, nie tiefer als bei 5 unter 66.

Vollfeldergebnisse der 151. Open Championship

Nach zwei mächtigen Schlägen mit seinem 2er-Eisen hatte McIlroy vor, am 620 Yards langen Par-5-Finish-Loch einen Schluss-Birdie zu erzielen. Aber nachdem er in der Nähe des Grüns gelandet war, begann sein Ball in Richtung der Reihe tiefer Bunker zu fliegen, die den linken Teil vorsahen.

„An diesem Punkt sind Sie gewissermaßen auf Glück angewiesen“, sagte er.

Und eine gute Pause war das nicht. McIlroys zweiter Schuss prallte in den vorderen linken Quadranten und drückte fest gegen das genietete Gesicht. Wenn er direkt auf die Fahne zuspielen könnte, dachte er nur kurz darüber nach, denn dann drehte er sich um und zielte auf die Tribüne hinter ihm. Die Menge stöhnte. Ein anderer Spieler wurde durch diese heimtückischen Bunker behindert.

Das dortige Platzpersonal hat den Boden der Bunker so geformt, dass er völlig flach ist, sodass die Bälle nicht in die Mitte rollen und direkt auf das Grün fallen können. Dadurch rieseln die Bälle in die vorderen paar Meter des Sandes und schränken den Rückschwung des Spielers ein. Sie springen nach vorne und zwingen die Spieler dazu, einen heftigen Schlag gegen die gestapelte Grasnarbe auszuführen und zu hoffen, dass der Ball senkrecht genug schießt, um zu entkommen. Oder, im Fall von McIlroy und so vielen anderen Spielern, verkeilt sich der Ball in den Ecken der scharfen Bunker, wodurch jegliches Spiel in Richtung der Flagge verhindert wird. Kurz vor ihm hatte McIlroys Spielpartner Jon Rahm keine andere Wahl, als nach hinten zu spielen.

„Ich habe solche Bunker noch nie gesehen“, sagte Matthew Jordan, der Lokalmatador, der beim 151. Open den ersten Abschlag traf und hier schon Hunderte, wenn nicht Tausende Male gespielt hat. „Ich weiß nicht, wer den Greenkeeper geärgert hat, aber er ist einfach so flach und so strafbar. Man kann es einfach in keinem Bunker treffen.

„Wir wissen, wie strafbar Fairway-Bunker sind, aber selbst in den Grünbunkern dieser Woche kann man einfach so zwei Schläge abgeben.“

Das ist die Aussicht, mit der sich McIlroy konfrontiert sah, als er seine Haltung für seinen dritten Schuss einnahm. Er zielte auf die Tribüne, 90 Grad von der Flagge entfernt, und schlug einen vollen Schwung, schaffte es aber nicht annähernd, genug Höhe zu erzeugen, sein Ball prallte gegen die Oberfläche des Bunkers und fiel zurück in den Sand.

Obwohl er glücklicherweise seinen Fußspuren entgehen konnte, fingen seine Probleme gerade erst an. Jetzt war sein Ball nur noch wenige Meter vom linken Rand entfernt – nicht weit genug entfernt, um eine normale Haltung einzunehmen. Er trat ein, stieg dann aus und versuchte, es sich bequem zu machen. Schließlich entschied er sich für eine machbare, aber riskante Option: Sein rechtes Bein im Sand verankern und dann, während er unbeholfen seine Leistengegend streckte, sein linkes Bein außerhalb des Bunkers drapieren. Die Menge jubelte über seinen Einfallsreichtum.

Jetzt brauchte McIlroy ein Auf und Ab, um das Par zu retten, und hackte den Ball auf der Rückseite nieder – und drückte ihn gerade noch über die vordere Lippe hinaus. Sein Schuss landete am Kragen, rollte an der Fahne vorbei und landete 10 Fuß hinter dem Pokal. Die Zuschauer jubelten.

Wie wichtig war der bevorstehende Par-Putt?

Nun, die Geschichte war klar. Zumindest seit fast einem Vierteljahrhundert entscheidet es über Sieg und Niederlage. Im Jahr 2014 führte McIlroy bei The Open von Anfang an an, beginnend mit seinem Eröffnungsspiel mit 6 unter 66. Das war nicht mehr machbar. Im Moment versuchte er lediglich, eine 5 herauszustreichen.

McIlroy trat ein, warf einen letzten Blick darauf und schüttete dann den 10-Fuß-Wurf in die Mitte des Pokals. Sein Faustschlag und sein stählernes Auftreten verrieten mehr als alles, was er nach der Runde sagte.

Sicher, erklärte er später, wäre er nicht glücklich gewesen, wenn er mit einem Bogey vom Grün abgekommen wäre. Nicht nach den beiden reinen Schlägen, die er ins Grün traf. Nicht nach seinem Back-Nine-Grind. Nicht nach fünf Stunden Geduld.

Aber dieser Putt veränderte seine Einstellung – wenn nicht, möglicherweise sogar sein Schicksal, wenn die jüngste Open-Geschichte ein Hinweis darauf ist.

Nach einem schlampigen Start, zu dem auch ein verpasster 3-Fuß-Wurf am achten Loch gehörte, kämpfte sich McIlroy mit einer 40-Fuß-Bombe am 14. Loch und einem Sand-Save-Birdie am 15. Loch zurück und rettete eine Runde von 71 mit gleichem Par, die ihn – ja – zurückließ. Fünf Schüsse fehlten die frühe Führung bei Hoylake.

„Ich bin immer noch da drin“, sagte er.

Und die Open-Rekordbücher beweisen es.